活塞式液壓缸可分為單桿式和雙桿式兩種結構，其固定方式由缸體固定和活塞桿固定兩種，按液壓力的作用情況有單作用式和雙作用式。

在單作用式液壓缸中，壓力油只供液壓缸的一腔，靠液壓力使缸實現單方向運動，反方向運動則靠外力（如彈簧力、自重或外部載荷等）來實現；

而雙作用液壓缸活塞兩個方向的運動則通過兩腔交替進油，靠液壓力的作用來完成。

活塞式液壓缸可分為雙桿式和單桿式兩種結構形式：

（1）單活塞桿液壓缸
只有一端有活塞桿。其兩端進出口油口A和B都可通壓力油或回油，以實現雙向運動，故稱為雙作用缸。
單活塞桿液壓缸可以是缸筒固定，活塞運動；也可以是活塞桿固定缸筒運動。

（2）雙桿活塞液壓缸
雙活塞桿液壓缸的活塞兩端都帶有活塞桿，分為缸體固定和活塞桿固定兩種安裝方式。
a.缸筒固定式 特點：運動范圍等于液壓缸有效行程的3倍，一般只適用于小型機床
b.活塞桿固定式 特點：運動范圍約等于液壓缸有效行程的2倍 雙活塞桿液壓缸
雙活塞桿液壓缸的兩活塞桿直徑相等，所以當輸入流量和油液壓力不變時，其往返運動速度和推力相等，這種液壓缸常用語要求往返運動速度相同的場合。